
Tras estudiar el Bachiller de Artes en Tenerife se trasladó a Madrid para estudiar Derecho. En 1873 inicia la publicación de la primera serie de los Episodios Nacionales con Trafalgar, y su gran éxito le impulsó a seguir con la segunda serie, que terminó en 1879 con Un faccioso más y algunos frailes menos. En total llegó a escribir veinte novelas enlazadas por las aventuras de su protagonista.
Viajó por Europa como corresponsal de prensa, familiarizándose así con las corrientes literarias del momento: el realismo y el naturalismo. Así, su obra se vió claramente influenciada por autores franceses como Honoré de Balzac, Émile Zola, Gustave Flaubert y el inglés Charles Dickens, entre otros. De todas sus novelas, destacan especialmente Fortunata y Jacinta (1886-1887), Miau (1888) y Tristana (1892). El éxito teatral más importante lo obtuvo con la representación de Electra (1901), obra polémica que provocó numerosas manifestaciones y protestas por su contenido anticlerical.