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La evolución es mucho más que una lucha descarnada por la supervivencia. La selección natural ha favorecido también la amistad entre extraños hasta límites prodigiosos. Desde su descubrimiento en el siglo xix la simbiosis ha atraído el interés de numerosos científicos y hoy en día constituye uno de los aspectos centrales de la investigación en biología. Esta forma íntima de cooperación entre organismos de diferente origen evolutivo se extiende por todo tipo de ambientes, terrestres y acuáticos, y abarca todas las regiones de nuestro planeta, incluidas las más inhóspitas. Puede afirmarse que no existe un solo ser vivo que no establezca algún tipo de estrecha relación con uno o varios organismos, a menudo totalmente distintos entre sí. El grado de integración estructural y fisiológica entre estos componentes vivos es tan profundo que se convierte en una relación obligada, porque ninguno de ellos sería capaz de subsistir por separado. Cianobacterias microscópicas, integradas en el interior de vegetales o animales e imprescindibles para su nutrición, arrecifes coralinos que albergan la mayor diversidad de los océanos, hongos que conectan los árboles del bosque a través de sus raíces o líquenes que sobreviven en las condiciones más extremas, son solo algunos ejemplos de cómo las interacciones entre especies sustentan el funcionamiento de la naturaleza. Los diferentes tipos de simbiosis están involucrados en la regulación de los grandes ciclos del carbono y del nitrógeno en la biosfera y contribuyen de forma sustancial a su diversidad y a su productividad. El balance de CO2 en la atmósfera y, por lo tanto, la tendencia al calentamiento global, depende en gran medida de las simbiosis vegetales, objeto de este libro.
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El continente antártico y sus mares circundantes constituyen un lugar excepcional en el mundo: un inmensoespacio sin fronteras dedicado a la ciencia y a la conservación. El enorme esfuerzo de exploración e investigación iniciado hace más de un siglo está totalmente justificado por el papel crucial que la Antártida desempeña en el equilibrio ambiental de nuestro planeta. Especialmente ahora, en plena fase de calentamiento global, nuestro futuro dependerá, en gran medida, de lo que ocurra en el gran continente austral. Pero la Antártida es más que un enorme regulador climático,sus formas de vida, tanto vegetales como animales, son asombrosas y muestran la capacidad de la evoluciónpara generar especies únicas y perfectamente adaptadas a un medio tan inhóspito. Este es un libro de divulgación científica y que, por tanto, se propone serobjetivo. Sin embargo, inevitablemente está cargado de sentimientos y vivencias. Las dieciséis expediciones a la Antártida en las que ha participado el autor se han convertido en la médula de su vida profesionalcomo científico y además han supuesto una intensa experiencia personal. Para el autor, ser biólogo en el Polo Sur es un privilegio y un maravilloso desafío, yen este libro trata de mostrar los principales avances científicos que se han producido en la investigación antártica en los últimos años, pero también comunicar la intensidad de la experiencia que supone trabajar en este lugar extraordinario. Aunque centrada en labiología vegetal, esta obra ofrece también una perspectiva más amplia que abarca otros campos científicose incluso la reciente historia antártica y sus inusuales mecanismos de gestión internacional. Uno de losaspectos más notables de la Antártida, su belleza, estambién el más difícil de reflejar en un libro, aunque ojalá sirva de estímulo al lector para adentrarseen la ingente cantidad de imágenes y vídeos disponibles a golpe de ratón.(cont.)
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