Quan va acabar els seus estudis va treballar per al diari The Times i per a la revista Reader's Digest. Al cap d'un temps va aconseguir convertir-se en un dibuixant independent i va publicar el seu primer llibre titulat La historia de Tucán en 1964.
Els seus llibres infantils il·lustrats s'han publicat en més de vint països i és famós per ser el creador de l'elefant Elmer, personatge inspirat en l'obra del pintor alemany Paul Klee.
McKee també ha treballat com a animador en diversos projectes de cinema per a la BBC i ha estat guardonat amb diversos premis on destaquen el Deutscher Jugendliteraturpreis, el Children's Choice Selections, el International Reading Association Children's Book Council o l'Hans Christian Andersen.